元江發源于中國云南省西部哀牢山東麓。上源稱禮社江，東南流，與左岸支流綠汁江匯合后稱元江，流經河口瑤族自治縣進入越南后稱紅河。元江為紅河上游主干，位于中國境內，紅河主要支流黑水河、明江均發源于中國境內，這部分位于中國境內的河流通稱為元江水系。